ジョン万次郎の生涯

ジョン万次郎こと中浜万次郎は、文政１０年（１８２７年）１月１日に土佐の中浜、今の高知県土佐清水市中浜で貧しい漁師の次男として生まれた。９歳の時に父親を亡くし、万次郎は幼い頃から稼ぎに出ていた。天保１２年（１８４１年）１４歳だった万次郎は仲間と共に漁に出て遭難。数日間漂流した後、太平洋に浮かぶ無人島「鳥島」に漂着した。万次郎達はそこで過酷な無人島生活をおくりました。漂着から１４３日後、万次郎は仲間と共にアメリカの捕鯨船ジョン・ハウランド号によって助けられた。この出会いが万次郎の人生を大きく変えることとなった。救助されたものの当時の日本は鎖国をしており、外国の船は容易に近づける状態ではなかった。それに、帰国できたとしても命の保証はなかった。ジョン･ハウランド号の船長ホイットフィールドは、万次郎を除く４人を安全なハワイに降ろしましたが万次郎の事を気に入った船長は、アメリカへ連れて行きたいと思い万次郎に意志を問い、万次郎もアメリカへ渡りたいという気持ちがあったので、船長とともにアメリカへ行くことを決断をした。この時、船名にちなんだジョン・マンという愛称をつけられた。そして、万次郎は日本人として初めてアメリカ本土へ足を踏み入れることになった。アメリカ本土に渡った万次郎はホイットフィールド船長の養子となり、マサチューセッツ州フェアヘーブンで共に暮らした。学校で、英語・数学・測量・航海術・造船技術などを学習に励んだ。万次郎は首席になるほど熱心に勉学に励しんだ。卒業後は捕鯨船に乗り、数年の航海を経た後日本に帰国することを決意。帰国資金を得るために万次郎が向かったのは、ゴールドラッシュの起こっていたカリフォルニア。金鉱で得た資金を持って、ハワイの漂流仲間のもとへ向かった。そして帰国準備を整えて、日本に向けて出航したのである。嘉永４年（１８５１年）薩摩藩領の琉球（現：沖縄県）に万次郎は上陸した。万次郎達は番所で尋問後に薩摩本土に送られ、薩摩藩や長崎奉行所などで長期に渡っての尋問を受けた。そして嘉永６年（１８５３年）帰国から約２年後に土佐へ帰ることができたのである。